Праздники, похожие на праздник Пурим, хотя гораздо более буйные, существуют у многих народов и называются карнавалами, как и средневековые христианские карнавалы.
    Происхождение карнавала неясно. Его неповторимый облик связан, по-видимому, с языческими празднествами начала года, с присущими им ярко выраженными чертами карнавала. Но может статься, что истоки карнавала - в древнеримском празднике Сатурналий. Так или иначе, но широкое распространение - во времени и в пространстве - карнавальных празднеств свидетельствует об их универсальном характере,  а также - о некоей глубинной человеческой потребности, которую они удовлетворяют.
    Мир карнавала исследовал и описал русский литературовед Михаил Бахтин, вот некоторые из его выводов:
    Место действия карнавала (от празднеств античного мира и до современных бразильских карнавалов) - всегда вовне, на улицах и площадях. Это внецерковный и внедомашний праздник - хотя карнавал не знает пространственных границ и проникает повсюду. Его атмосфера - это вольная, праздничная, веселая атмосфера, упраздняющая все законы, запреты и нормы, которые обычно определяют порядок жизни вне карнавала, показывающая жизнь с обратной, иной стороны.
    Для карнавала характерна своеобразная логика обратного, "наоборот", "наизнанку", логика непрестанных перемещений верха и низа ("колесо"), лица и зада; ему присущи разнообразные виды пародий, снижений, профанаций, шутовских увенчаний и развенчаний. Вторая жизнь, второй мир... строится в известной степени как пародия на обычную, то есть внекарнавальную жизнь.
    Атмосферу карнавала отличала особая форма вольногофамильярного контакта между людьми: упразднение иерархических отношений между людьми, этикета и пристойности. Фамильярное отношение распространялось и на систему ценностей, идей, явлений. Все, что в обычной жизни разделено дистанцией, - сближается и сочетается на карнавале: высокое и низкое, святое и будничное, мудрость и глупость.
    Существует особый карнавальный смех. Этот смех универсален, он направлен на вся и всех (в том числе и на самих смеющихся). Весь мир представляется смешным, воспринимается в своем смеховом аспекте.
    Карнавал обладает своим особым языком, особой речью, которую отличают грубые выражения, непристойности, отражающие фамильярность, царящую на площадях и базарах. Эта речь пересыпана ругательствами, клятвами, божбой - целая площадная речевая система, нарушающая нормы официальной речи.
    Центральные образы карнавала - это образы шута и пьяницы. Эти персонажи жили своей настоящей жизнью внутри карнавала,  а  вне его они воплощали дух карнавала на протяжении всего года.
    Главное действие карнавала - это шуточное, "для смеха", избрание карнавального короля и его коронация,  а затем - его свержение. Коронация и свержение отражают необходимость и дают оправдание всяческим сменам и обновлениям,  а  также насмешливое отношение ко всякой власти и порядку, ко всем иерархическим отношениям.
    Социальная роль карнавала обычно определяется как удовлетворение потребности в перемене. В обществе с особенно жестокой системой норм можно было снимать напряжение через разрешение весело "разряжаться", освобождаться от этого ига на определенный, ограниченный промежуток времени.
    Анархический мир карнавала являет собой прямую противоположность официальному миру, полному запретов. Мир карнавала снисходителен и распущен; на короткий срок он допускает осуществление таких фантастических возможностей, которые, осуществись они в повседневной жизни, совершенно разрушили бы общество и вернули его в хаотическое состояние. Праздник карнавала - это признание обществом психологической потребности в таком хаосе и даже - признание комичности собственного общественного порядка. Заключая анархическое пародийное начало в рамки официального праздничного ритуала,  а  также в узкие постоянные временные границы, можно управлять им, нейтрализовать его вредные влияния и использовать в качестве отдушины, дающей выход психическому напряжению.
    Карнавальный характер древних празднеств начала года французский исследователь Марсель Элиад объясняет как ритуальное воспроизведение акта сотворения мира. У древних не существовало различия между обновлением во времени и в пространстве. Начало года - это и день сотворения мира. И в иудаизме мы встречаем то же: "В месяце Тишрей был создан мир" (Рош-ха-Шана 106).
    Атмосфера карнавала, когда нарушаются всяческие законы, как бы воспроизводит тот хаос, что предшествовал акту творения. Акт творения символизируют зажигание огней и факельные процессии. Церемонии коронации и свержения Карнавала символизируют смену прошедшего года новым,  а также изгнание того зла, что накопилось за уходящий год, и воцарение нового, "чистого" времени. Таким образом совершался осознанный переход от хаоса (праздник "наоборот") - к миру, созданному заново и освященному официальным религиозным ритуалом.